在一般情況下，日常環境的聲音已足夠掩蔽耳鳴。在十分寧靜的環境（例如隔音室）正常聽力的人也可能聽到耳鳴。
患有持續耳鳴的成人約佔70％有弱聽的情形，弱聽的兒童及青少年約有59%感到耳鳴，較聽力正常的兒童及青少年（13%）多。弱聽的耳朵收到的外來聲音較弱，不足夠掩蔽耳鳴， 所以耳鳴會更明顯和持久。外耳疾患（例如耳垢阻塞、外耳道炎）和中耳疾患（例如鼓膜穿孔、中耳炎、耳骨硬化）都是耳鳴的常見成因。
造成患者弱聽的原因，往往同時也伴隨產生耳鳴的情形。內耳及聽覺神經系統受損會令與耳鳴有關的自發性生理活動加劇，令耳鳴響亮而持久，常見成因包括：
- 內耳因接觸過大的聲音受損
- 聽覺器官老化
- 內耳疾病如美爾尼病（耳水不平衡）
- 聽覺神經系統異常如聽覺神經瘤
- 服食耳毒性藥物（例如鏈霉素或過量的亞士匹靈）
- 頭部受傷
弱聽的患者，不一定會有耳鳴的情形，同樣地，聽力正常的人也會有耳鳴的困擾。耳鳴會影響患者的專注力，但不會造成患者進一步聽力缺損。
耳鳴患者通常在三個月至半年內習慣耳鳴的存在。要在非常安靜下，仔細聽時，才能聽得到耳鳴聲。
焦慮和不安阻礙患者適應耳鳴，並會令人對耳鳴特別敏感，作出較大的情緒反應，可能會引致失眠。